Thailand

Na een lange reis, via Frankfurt, Bangkok uiteindelijk aangekomen in Chang Mai. We maken kennis met de groep en de reisbegeleidster Da Wanida Pongvisuttiruch. Zij stelt voor morgenmiddag een boeddistisch heiligdom te bezoeken net buiten de stad, de Wat Phra That Doi Suthep. We rijden in de typische rode taxi-busjes, de songthaew, naar boven. De weg slingert over de flanken van de 1676 meter hoge Doi Suthep. De plek van de tempel is in de veertiende eeuw bepaald door een olifant (chang) die werd losgelaten met een boeddha-reliek op zijn rug. Hij klom tot halverwege de berg en wilde toen niet meer verder. Op die plek is de Wat Phra Doi Suthep gebouwd. Er voert een prachtige 290 tellende trap naar het tempelcomplex. Centraal op het complex staat een 24 meter hoge, vergulde chedi. Bij zonsondergang reciteren monniken hun monotone gezangen; wij luisteren buiten de tempel, geknield, zoals Da dat ons opdraagt We horen het geluid van cirkelzagen of opstijgende vliegtuigen (niet zo gek want het vliegveld ligt in de buurt), maar het blijken toch krekels te zijn die dit merkwaardige geluid produceren. Ook in Chang Mai zelf barst het van de prachtigste tempels. Odile en ik lopen op ons gemak door de rustige oude binnenstad. We drinken koffie in een door een westerse dame gerunde koffieshop en laten de warmte en de Aziatische sfeer over ons heen komen. 's Avonds eten we bij een stalletje op de markt voor heel weinig geld. Bier en cola halen we aan de overkant bij de Seven Eleven. Dit is onze eerste avond in Thailand. Daarna lopen we nog wat rond over een avondmarktje met allerlei interessante streekproducten; nu eens niet de overbekende toeristenzooi, maar smaakvol gemaakte plaatselijke producten, die natuurlijk ook voor de toeristen zijn bedoeld. Overal in de stad rijden tuktuks, een driewielige taxi, rond, die je voor weinig geld op de plaats van bestemming brengen. Het dakje van deze tuktuks zijn zo laag, dat we eigenlijk niets van de rit meemaken. Verder barst het van de massagesalons. Thijs geeft een tuktuk-bestuurder de opdracht hem te brengen naar een plek waar hij een 'good massage' kan krijgen. Tot zijn schrik belandt hij in een massagesalon waar het accent niet ligt op een Thais of olie- massage, maar op een 'happy ending'. Geschrokken geeft hij aan dat dit niet de bedoeling is en de tuktuk-bestuurder brengt hem naar een luxueuze salon bij een hotel. De jongeren vermaken zich 's avonds opperbest rondom het zwembad.

Woensdag 13 juli. We zijn zojuist teruggekeerd van de driedaagse trekking in het berggebied rond Chang Mai.Vanmorgen hebben we de laatste nacht doorgebracht in een eenvoudig gastenverblijf in een dorp ergens in de bergen. We sliepen op een bodem gevlochten van bamboehout op dunne matjes en op een hard kussen. Met de hele groep in dezelfde hut. De warmte 's avonds gecombineerd met de Spartaanse omstandigheden zorgden ervoor dat er niet veel geslapen is.Maarten heeft veel vaker gelegen en was niet altijd in een opperbest humeur. Gelukkig is er de achttienjarige Thijs die hem regelmatig uitdaagt en op sleeptouw neemt.
Het toilet was niet meer dan een gat in de grond, een soort Frans toilet, de douche een pijpleiding waardoor water stroomde in de open lucht. De eerste avond moesten we ons bezwete lichaam schoonwassen met het water uit een ton een een bakje dat we over onszelf heen goten. Het avondeten werd door de mannelijke dorpsbewoners gemaakt. Het eerste dorpje waar we sliepen was behoorlijk armoedig. De varkens scharrelden rond de eenvoudige hutten, de kippen pikten er vrolijk op los, terwijl we schaamteloos en juiste Na het ontbijt hebben we een tochtje op een olifant gemaakt. Je wordt heen en weer geslingerd en je moet je goed vasthouden als de olifanten door de lachende begeleiders aangespoord worden op een drafje een heuveltje af te snellen. Richelle, die op de nek, achter de oren van de olifantje had plaatsgenomen, haastte zich weer terug in het veilige zitje op de rug van de olifant. Frank vond het maar niets, bang als hij was dat de olifant op hol zou slaan. Na twee dagen primitieve omstandigheden is het weer lekker terug te zijn in het benauwde Chang Mai.

14 juli 2011
Om kwart over acht vertrekken we naar het olifantenopvangpark Elephant Nature Park op zo'n anderhalf uur rijden van Chang Mai.Maarten heeft het geen zin om mee te gaan; hij heeft het allemaal al een keer in Maleisie gezien en wil liever bij het zwembad blijven. Gelukkig neemt Thijs hem weer op sleeptouw. Samen met Thijs heeft hij een oilmassage ondergaan.Veel spannender zo zonder ouders.
In een busje krijgen we een uur lang uitleg van een begeleider van het park over de doelstellingen van het park. Zijn Engels is vrijwel onverstaanbaar en hij kletst ons allemaal in diepe rust. Het park is opgericht door een Thaise dame die zich zorgen maakte over de slechte leefomstandigheden van de werkolifanten in Thailand. De afgedankte en mishandelde dieren krijgen een veilige plek in dit park. Sommige olifanten werkten in de toeristenindustrie en verdienden geld in de binnensteden; ze moesten hun geld verdienen te midden van ronkende tuktuks en stinkende auto's en brommers. Geen veilige omgeving voor deze dieren, die soms vreselijk mishandeld werden. We mochten de dieren voeden; enorme hoeveelheden fruit worden aangevoerd met hulp van vrijwilligers over de hele wereld. Tussen de middag een heerlijke lunch en na het middageten konden we de olifanten ook nog met water nat gooien. We probeerden soms net over de olifanten heen te gooien, zodat de mensen die aan de andere kant kregen een frisse douche kregen.Het leidde tot puberaal gegiechel. Even later verscheen ook de oprichtster van dit kamp en we mochten met haar te midden van de olifanten op de foto. Ik heb haar samen met onze begeleidster Da op de foto gezet. Didien koopt een hanger met een olifantje.
Terug in Chang Mai hangt onze was buiten te drogen voor de laundry. De volgende dag blijkt dat de was schoongewassen is, maar ook vol met bruine vlekken zit. Echt fraaier is het er niet op geworden.

Vanmorgen vertrek naar het fietsverhuurbedrijf,dat adverteert met 'het andere Bangkok'. We fietsen langs drukke wegen, om uiteindelijk de rivier over te varen naar de andere kant van Bangkok. We varen in een longtailboat met een prachtig uitzicht op de skyline van Bangkok. De overkant is begroeid met een weelderige plantengroei en we fietsen over een speciaal aangelegd pad langs eenvoudige huizen waar de gewone inwoners van Bangkok wonen.